La mayoría tomamos nuestras ciudades y pueblos como un elemento más del paisaje natural. Esta percepción es comprensible, ya que en la gran mayoría de los casos, estas zonas urbanas llevan existiendo siglos y es fácil sentir que siempre han estado allí. Sin embargo, si pensamos un momento, fácilmente llegan las preguntas: ¿cuántos años de existencia tiene mi ciudad?, ¿cuál es la ciudad más vieja del mundo?, ¿cuál fue la primera ciudad de la historia?, etc. Estas preguntas no son fáciles de responder con precisión ya que no se conservan desde la Antigüedad registros exactos que daten, sin dejar lugar a dudas, la fecha en la que se levantaron las ciudades del pasado. Por ejemplo, la colocación de la primera piedra de la ciudad de Tebas en el antiguo Egipto no apareció precisamente en el periódico de la mañana. Sin embargo, la arqueología y la conservación de textos, ya sean manuscritos o grabados en piedra, nos proporcionan respuestas aproximadas muy interesantes.
Una referencia de la Antigüedad que puede ser conocida para muchos lectores es Roma así que la ciudad de Roma actual podría ser una candidata a urbe más antigua del mundo. ¿Desde cuando existe Roma entonces? Para los propios historiadores romanos, la ciudad fue fundada en torno al 753 antes de Cristo (a. C. en el resto del artículo), y la tradición romana tenía gran seguridad sobre el día de calendario de la fundación: 21 de Abril. La referencia clave para el año de fundación se toma del trabajo de Marco Terentio Varro, un historiador romano del siglo primero a. C., es decir, que a nuestra fuente le separaban aproximadamente 700 años de la fecha de fundación que trataba de determinar. No debió de ser tampoco fácil para él determinar la antigüedad de la ciudad. Es cierto que la investigación arqueológica ha encontrado pruebas de poblaciones humanas en las colinas de Roma anteriores a esa fecha, pero se corresponden a tribus anteriores a los propios romanos y al desarrollo urbanístico y político conocido de esta ciudad. Nos quedaremos así con una edad aproximada para Roma de 2.770 años.
Buscándo más atrás en el tiempo, nos fijamos en la historia de los griegos, predecesores de los romanos, y su ciudad más emblemática, Atenas, como posible candidata a la ciudad más antiguamente poblada. Aún hoy, un punto destacado de la ciudad de Atenas sigue siendo la Acrópolis, una elevación rocosa que se eleva sobre la planicie circundante. La Acrópolis consituye un baluarte natural y los estudios arqueológicos mostrarían que fue habitada y usada como punto defensivo desde el Neolítico (epocas anteriores al cuarto milenio a. C.), pero tal vez sería injusto tomar estas fechas como referencia, ya que el desarrollo urbanístico de Atenas en ese período era con toda probabilidad muy limitado. Una referencia temporal más justa puede ser el arco 1.400 a. C.- 1.300 a. C., para la que existen referencias escritas y pruebas arqueológicas de que Atenas era un importante centro urbano de la civilización Micénica, con un palacio construido sobre la Acrópolis. Podríamos tomar así como una edad aproximada para Atenas 3.417 años.
El salto de 700 años entre la fundación de Roma y la consolidación de Atenas como centro urbano de poder parece impresionante, pero ¿es posible encontrar ciudades todavía más antiguas que sigan habitadas en nuestros días? La respuesta es afirmativa. En el valle del Nilo, se encuentra por ejemplo la actual ciudad de Luxor, situada sobre la antigua capital faraónica de Tebas, que se estima ha sido continuamente habitada desde el año 3.200 a. C., aunque no tomaría impulso como centro de poder hasta el 2.150 a. C., período de expansión de los farones de la dinastía XI provenientes de esta ciudad. La antigüedad de Luxor/Tebas estaría entonces entre los 4.167 y los 5.217 años dependiendo del grado de desarrollo que exijamos para etiquetarla como ciudad.
En el actual Líbano, se desarrolló en la edad de Bronce la civilización fenicia, que creó ciudades como Byblos, Tiro, Beirut (actual capital de Líbano), Sidón, etc. Algunos de estos núcleos de población como Byblos y Birut se remontan al tercer milenio a. C. y pueden competir en antigüedad con la ciudad de Luxor que referenciabamos en el párrafo anterior. También en Oriente Medio, en la Siria actual, econtramos las cidades de Damasco y Alepo, que habrían sido habitadas al menos desde el sexto milenio a. C., con algunas fuentes identificando a Damasco como la ciudad más antigua habitada de forma continua en la historia. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la existencia de estas ciudades como núcleos urbanos relevantes no está documentada hasta épocas posteriores con lo que estimar una antigüedad de 6.000-8.000 años para estas poblaciones es probablemente erróneo y sea más conservador considerarlas a la par de algunas ciudades del Líbano.
Leyendo las referencias anteriores a las ciudades más antiguas conocidas, es fácil llegar a pensar que una vez alcanzado cierto grado de desarrollo, la inercia de la historia mantiene a las ciudades como grandes núcleos de población. Eso no es correcto y, para disuadir al lector de esta idea, queremos cerrar el artículo con dos ejemplos de ciudades que fueron grandes centros de poderes imperiales y que hoy no son sino ruinas.
La civilización hitita se desarrolló aproximadamente desde comienzos del segundo milenio hasta el año 1.200 a. C., y aunque su poder se extendería en ciertos periodos por Oriente medio y llegaría a combatir contra los faraones de Egipto, su núcleo se encontraba en la península de Anatolia, en la actual Turquía. En torno al año 1.600 a. C., el rey Hattusil I convirtió a la ciudad de Hattusa en la capital de su imperio, sede de palacios y templos. Esta ciudad fue destruida en torno al año 1.200 a. C. durante la caída del Imperio hitita y su rastro se perdió en la historia. Las excavaciones desde finales del siglo XIX d. C. (después de Cristo) y principios del XX d. C. (iniciadas éstas por arqueólogos alemanes), han comenzado a recuperar las ruinas de esta ciudad de la antigüedad.
La ciudad de Babilonia fue el centro de un reino clave de la Mesopotamia de la Antigüedad y es un nombre reconocible para muchos por referencias culturales (el nombre de Babilonia se asocia a la amalgama de culturas, a la concentracion urbana, etc.) y religiosas (destierro de los hebreos, etc.), pero ¿se conserva hoy algo de esta ciudad? Actualmente, los restos de la ciudad de Babilonia se encuentran en Iraq, a unos 100km de su capital Bagdad, pero no es un centro de población significativo. La ciudad comenzó su ascenso como centro de poder en torno al año 1.900 a. C. bajo el poder de gobernantes amorritas (tribus semi-nómadas de Oriente medio), aunque el origen de la ciudad como asentamiento es anterior y se remontaría a época acadia. A lo largo de los siglos la ciudad experimentó periodos de auge y caída, siendo gobernada por los propios babilónicos, por asirios, por persas, por Alejandro Magno de Macedonia, etc. Parece ser que tras la conquista musulmana en el siglo VII d. C., se produce un período de despoblación y cronistas medievales posteriores a este siglo no la identifican ya como un gran centro de población.
Esperamos que esta introducción a la historia de las ciudades más antiguas del planeta y civilizaciones desaparecidas haya sido de interés al lector. Esperamos añadir en artículos posteriores más información sobre estas importantes ciudades.
Escrito por Erwin.